Conforme noticiado pelo Olhar Digital em novembro passado, a NASA pretende construir uma usina nuclear na Lua até 2030. Para tornar isso possível, a agência e o Departamento de Energia dos EUA, em parceria com o Laboratório Nacional de Idaho (INL), fizeram um chamamento público para selecionar os melhores projetos.
Três empresas venceram a licitação e receberão investimentos de cerca de US$5 milhões (algo em torno de R$25,7 milhões): a Lockheed Martin, a Westinghouse e a IX (uma joint venture da Intuitive Machines e da X-Energy). Com esse montante, elas vão financiar seus projetos para um sistema de energia de fissão de superfície, uma ideia em que a NASA vem trabalhando há pelo menos 14 anos.
Se a demonstração dos sistemas apresentados pelas empresas for bem sucedida, pode levar à energia nuclear que alimenta missões de longo prazo na Lua e em Marte, como parte do Programa Artemis. “O desenvolvimento desses projetos iniciais nos ajudará a estabelecer as bases para alimentar nossa presença humana a longo prazo em outros mundos”, disse Jim Reuter, administrador associado da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA, em comunicado.
Sob contratos de 12 meses, a Lockheed Martin fará parceria com a BWXT e a Creare. Já a Westinghouse se juntará à Aerojet Rocketdyne, enquanto a proposta da IX será trabalhada com a Maxar e a Boeing.
De acordo com o edital do chamamento público, o projeto proposto deve ser um reator de fissão movido a urânio – ou seja, um aparelho que pode dividir núcleos atômicos pesados em núcleos mais leves, liberando energia como subproduto. Diferentemente da fusão nuclear, que, por outro lado, envolve a combinação de dois ou mais átomos mais leves em um mais pesado, também liberando energia no processo.
O reator não deve pesar mais do que 6 kg e deve ser construído em um tamanho que o permita caber em compartimento de foguete com pouco mais de 24 m2.
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