Originalmente projetado para trabalhar na missão de retorno à Terra de amostras coletadas pelo rover Perseverance em Marte, o veículo explorador Mars Sample Fetch (Buscador de Amostras Marcianas, em tradução livre) pode ser aproveitado para investigar o solo lunar.
Segundo a Airbus, responsável pelo conceito e desenvolvimento do rover, o equipamento vem sendo testado nas últimas semanas em um terreno que simula a superfície de Marte, em uma pedreira perto de Londres, no Reino Unido, embora seu uso no Planeta Vermelho já tenha sido descartado dos planos da NASA.
De acordo com a gigante aeroespacial europeia, o Fetch, que pode andar até duas vezes mais rápido que o rover Perseverance, apresenta um design de roda exclusivo inspirado nos rovers lunares das missões Apollo.
As rodas são envoltas em pneus protetores feitos de malha metálica que se adequa à superfície e permite que o rover passe sobre obstáculos de forma mais eficiente.
Durante os recentes testes na pedreira de Milton Keynes, uma cidade a cerca de 80 km a noroeste da capital britânica, os engenheiros da Airbus instalaram o sistema de navegação autônomo que permite ao rover planejar sua rota de forma independente e evitar obstáculos com segurança.
“Estamos extremamente felizes com o desempenho neste falso ambiente de Marte”, disse Warren Hamilton, arquiteto de sistemas de orientação, navegação e controle do projeto Fetch na Airbus, em entrevista ao site Space.com. “Fizemos o mais parecido com Marte possível, espalhando rochas por toda parte e garantindo que o ambiente seja cheio de obstáculos interessantes”.
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