Na constante busca por vida em outros planetas, os pesquisadores, geralmente, procuram por sinais conhecidos como bioassinaturas, como gases liberados nas atmosferas que seriam produzidos por qualquer tipo de organismo vivo (sendo o metano um exemplo disso).
No entanto, as detecções potenciais de bioassinaturas em exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) podem ser ambíguas, com alto potencial de falsos positivos: processos planetários abióticos (ou seja, não causados por nenhuma forma de vida) que produzem observáveis semelhantes aos esperados de uma biosfera global (sendo o metano, mais uma vez, um exemplo perfeito).
Pensando nisso, um grupo de cientistas desenvolveu um estudo, publicado esta semana no Astrophysical Journal, que propõe o uso de uma classe de gases metilados como bioassinaturas corroborativas – isto é, que possam servir como “prova dos nove”.
Esses gases metilados são produtos metabólicos que podem ser menos imediatamente detectáveis, mas que têm substancialmente menor potencial falso-positivo, podendo, portanto, servir como confirmação para uma bioassinatura primária.
Segundo esse estudo, os brócolis, juntamente com muitas outras plantas e microrganismos, emitem gases para ajudá-los a expelir toxinas. Os cientistas acreditam que esses gases poderiam fornecer evidências convincentes de vida em outros planetas.
Esses tipos de gases são feitos quando organismos adicionam um carbono e três átomos de hidrogênio a um elemento químico indesejável. Esse processo, chamado de metilação (por isso, gases metilados), pode transformar toxinas potenciais em gases que flutuam com segurança para a atmosfera. Se esses elementos fossem detectados na atmosfera de outro planeta, eles seriam, indubitavelmente, indicativos de vida.
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