“Oi sua linda! Quanto você pesa, hein?” Olha, se você iniciar um flerte dessa forma, certamente vai passar vergonha. Além de indelicada, a pergunta está mal formulada. Afinal, desde que aquela maçã caiu na cabeça de Isaac Newton, sabemos que o peso é na verdade a força de atração gravitacional entre dois corpos, e esse peso depende da massa de ambos. Dessa forma, o correto seria perguntar “qual a sua massa?” ou “qual o seu peso aqui na Terra?”.
Mas e se a “sua linda” em questão for a própria Terra? Imagine o tamanho da balança capaz de medir a massa de todo o nosso planeta. Pois no final do século XVIII, um físico e químico franco-britânico criou, na bancada de seu laboratório, um experimento que mediu com precisão a massa da Terra e que foi de fundamental importância para a conquista do espaço dois séculos depois.
Henry Cavendish nasceu em Nice, na França, e perdeu sua mãe com menos de 2 anos de idade, sendo criado por seu pai, Charles, que era cientista. Foi com seu pai que Cavendish teve seu primeiro contato com a Ciência, frequentando seu laboratório desde criança. Já adulto, mesmo já sendo famoso por descobrir o hidrogênio, Cavendish era um cara muito quieto e levava pouco jeito com as mulheres, até que um dia, olhou para a Terra e perguntou: qual a sua massa, hein?
O objetivo final era calcular a densidade do planeta. Como já conhecíamos seu diâmetro e, consequentemente, seu volume, faltava “apenas” medir sua massa para chegar à densidade. E para responder àquela pergunta indiscreta, Cavendish preparou um experimento usando uma balança de torção e muita física.
A balança de torção é um instrumento inventado em 1777 para medir forças muito muito fracas. Só que Cavendish aprimorou a balança de torção para medir a atração gravitacional entre duas pequenas esferas metálicas.
A chamada “balança de Cavendish” possuía duas barras horizontais. A primeira, era fixa e sustentava, nas suas extremidades, duas grandes esferas metálicas, enquanto a outra, com duas pequenas esferas em cada ponta, era sustentada por um único fio preso no centro. Ao rotacionar a barra fixa para aproximar as esferas maiores das menores, a atração gravitacional entre elas provoca uma pequena torção no fio. E foi medindo a força dessa torção que Cavendish calculou a massa da Terra.
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