A missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), ajudou a descobrir um novo exoplaneta orbitando “perto” da estrela HD206893 – uma anã marrom que se localiza a cerca de 130 anos-luz da Terra e é cerca de 30% maior que o nosso próprio sol.
O novo planeta, chamado HD206893c, tem uma massa maior do que a de Júpiter e desloca-se ao redor de sua estrela hospedeira (de classe F) com uma distância aproximada de 482,8 milhões de quilômetros. No nosso próprio sistema solar, encontraríamos ele no meio do caminho entre as órbitas de Marte e Júpiter. Além disso, ele demora cerca de 5,7 anos para completar uma volta em torno da estrela.
A equipe de cientistas, liderada pelo professor Sasha Hinkley (da Universidade de Exeter), observou que o planeta recém-descoberto mostra claramente um brilho e isso se deve à fusão nuclear pela queima de deutério (“hidrogênio pesado”) em seu núcleo.
Como o planeta ultrapassa o limite de queima de deutério – normalmente especificado como algo em torno de 13 vezes a massa de Júpiter –, os cientistas acreditam que ele possa ajudar a esclarecer como distinguir entre um planeta fora do sistema solar e uma anã marrom (considerada uma estrela “fracassada”, porque não conseguiu agrupar massa suficiente para iniciar fusão nuclear).
A descoberta marca um avanço na maneira de descobrir astros distantes, já que esta é uma das primeiras detecções de um planeta cuja presença foi parcialmente inferida através da observação do deslocamento da estrela hospedeira.
A missão Gaia foi crucial para esta descoberta, pois foi ela que fez as primeiras imagens, apontando o caminho para que os cientistas pudessem usar outros equipamentos. Por isso, acredita-se que muitos outros planetas poderão ser descobertos com a mesma técnica.
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