A Astronomia é considerada a mais antiga das ciências. Provavelmente, os astros já eram estudados por nossos ancestrais desde que os primeiros hominídeos desceram das árvores e precisavam se localizar em seus deslocamentos pela Terra. Entretanto, quando analisamos a história da Astronomia, poucas mulheres conquistaram posição de destaque nessa Ciência até o final do Século XIX, quando um grupo de mulheres romperam as barreiras do preconceito e lideraram uma verdadeira revolução feminina na Astronomia.
Essa história começa quando o Diretor do Observatório do Colégio de Harvard, Edward Pickering, contrata uma imigrante escocesa para trabalhar de empregada doméstica em sua casa. Ela era professora na Escócia, mas juntamente com seu filho, foi abandonada pelo marido pouco depois de se mudarem para os Estados Unidos. Seu nome: Williamina Fleming.
Só que Pickering estava meio frustrado com seus assistentes no Observatório e, chegou a declarar publicamente, que até mesmo sua empregada faria um trabalho melhor. E realmente, ela fez.
Em 1881, Pickering resolveu contratar Fleming para trabalhar no Observatório. Ele a ensinou como analisar os espectros estelares e ela passou a realizar a classificação das estrelas baseadas na sua quantidade de hidrogênio. Em nove anos, Williamina Fleming catalogou mais de dez mil estrelas no Catálogo de Henry Draper. Durante essa pesquisa, descobriu cerca de 310 estrelas variáveis, 10 novas e 59 nebulosas, entre elas, a famosa Nebulosa da Cabeça do Cavalo, que assim como a maioria das descobertas de Fleming, não foi creditada à ela, e sim à Pickering.
Mas algo que a história não pôde apagar da biografia de Williamina Fleming é a sua importância como precursora do grupo de mulheres que ficou conhecido como “As Calculadoras de Harvard”.
Isso porque, mesmo antes dos grandes feitos de Fleming, Pickering percebeu que contratá-la foi um grande negócio. Ela conseguia desempenhar muito bem as atividades no observatório, melhor até do que seus assistentes, mas recebendo apenas uma fração do que ganhavam os homens. Então, em 1886, quando o Observatório de Harvard recebeu uma generosa doação da viúva do médico e astrônomo amador, Henry Draper, Pickering resolveu montar uma equipe apenas de mulheres, e colocar Williamina Fleming no comando delas.
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