Embora astrônomos já tivessem flagrado astros devorando mundos lentamente – como em 2010, quando o Telescópio Espacial Hubble observou a estrela WASP-12 –, cientistas conseguiram captar o momento exato em que uma estrela engole um planeta inteiro “rapidamente” pela primeira vez.
No estudo inédito, publicado na revista Nature na última quarta-feira (3), astrônomos relataram que uma estrela parecida com o Sol estava crescendo tanto que, finalmente, engoliu um planeta gasoso do tamanho de Júpiter (ou até maior) que estava em sua órbita.
O acontecimento é uma prévia sombria do que acontecerá com a Terra quando nosso Sol se transformar em uma gigante vermelha e engolir todos os primeiros quatro planetas que orbitam o nosso sistema.
“Se serve de consolo, isso acontecerá em cerca de 5 bilhões de anos”, disse o co-autor Morgan MacLeod, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
O pesquisador Kishalay De, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, detectou a explosão luminosa em 2020, enquanto revisava varreduras do céu feitas pelo Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Porém, foi necessário realizar observações e análises adicionais para entender o que tinha sido visto.
Conforme o planeta se aproximava da estrela, houve uma rápida explosão de luz quente, seguida por um fluxo duradouro e intenso de poeira brilhante na energia infravermelha fria, explicaram os cientistas.
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