A missão Mars Sample Return (MSR) da NASA parece estar em perigo depois do Comitê de Apropriações do Senado dos Estados Unidos debater sobre gastos para o ano fiscal de 2024. Os custos com Comércio, Justiça e Ciência, que destina fundos à NASA, foram revisados no último dia 13 de julho e em uma votação, de 28 a 1, foi decidido pela redução dos recursos.
A MSR é a missão de recuperação das amostras coletadas em Marte pelo rover Perseverance e o Comitê parece estar preocupado com os fundos destinados ao projeto, isso porque o cronograma tem continuamente atrasado ao mesmo tempo que os custos estão crescentes.
O Comitê tem preocupações significativas sobre os desafios técnicos enfrentados pelo MSR e possíveis impactos adicionais em missões confirmadas, mesmo antes de o MSR concluir a revisão preliminar do projeto.
O projeto de lei garante orçamento para o projeto Artemis, já em andamento, e outras missões de exploração da NASA, mas reduz em quase meio bilhão de dólares o financiamento para ciência planetária.
A NASA tem cerca de 180 dias depois da publicação da lei para fornecer um planejamento ano a ano do orçamento destinado a MSR, com custo máximo de 5,3 bilhões de dólares, que era originalmente destinado. Caso a agência não cumpra os prazos ou reduza os gastos, a Mars Sample Return poderá ser cancelada, com a verba podendo ser realocada ao projeto Artemis, a missão Dragonfly, e uma missão de “orbitador e sonda principal” para Urano.
A missão de retorno das amostras é uma colaboração entre a NASA e a ESA e está no topo da lista de prioridades da pesquisa decadal da agência estadunidense. Apesar das amostras poderem fornecer dados inestimáveis sobre o desenvolvimento geológico de Marte, a história do planeta e até sinais de vida biológica antiga, a missão pode ser arriscada.
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