Neste sábado (5), o rover Curiosity, da NASA, vai completar 11 anos investigando Marte. Durante todo esse período, ele passou por incontáveis desafios. Nenhum, no entanto, foi mais árduo do que a escalada no Monte Sharp, o pico central da cratera Gale, seu local de pouso e área de exploração no Planeta Vermelho.
Cada camada dos 5,5 km de altura da montanha, que foi coberta de lagos, rios e córregos bilhões de anos atrás, se formou em uma época climática diferente do passado de Marte, e quanto mais alto o rover avança, mais os cientistas aprendem sobre como a paisagem mudou ao longo do tempo.
Recentemente, o Curiosity fotografou um local chamado Jau, que é marcado por dezenas de crateras de impacto. Foi a primeira vez que os cientistas tiveram acesso a uma visão próxima de tantas crateras marcianas em um só lugar. Estima-se que a maior delas tenha o tamanho de uma quadra de basquete, embora a maioria seja muito menor que isso.
Até chegar ali, o rover passou por subidas íngremes e terrenos arriscados. No entanto, ele nunca enfrentou nada como essa encosta: a combinação de uma inclinação acentuada de 23 graus, areia escorregadia e rochas do tamanho de suas rodas.
Essa tríade de desafios fez o veículo explorador “penar” entre maio e junho, deixando os controladores na Terra bem preocupados. “Se você já tentou correr por uma duna de areia em uma praia – e é essencialmente isso que estávamos fazendo – você sabe que é difícil, mas havia pedregulhos lá dentro também”, disse Amy Hale, operadora do rover Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa no sul da Califórnia.
Amy está entre os 15 planejadores que elaboram centenas de linhas de código para comandar o sistema de mobilidade e o braço robótico do Curiosity todos os dias. Eles não operam o rover em tempo real; as instruções são enviadas a Marte na noite anterior, e os dados só voltam à Terra depois que o rover conclui o trabalho.
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