Rovers espaciais são veículos utilizados para explorar outros planetas e astros do nosso sistema solar. Mas o que acontece se, depois de viajar da Terra até outro planeta, ele ficar preso e não conseguir se locomover?
Os engenheiros aqui na Terra têm trabalho extra. Eles atuam como um “guincho virtual”, emitindo diferentes comandos para mover suas rodas ou reverter sua rota, em um esforço delicado e demorado para libertá-lo. Afinal, uma missão espacial multimilionária não pode ser interrompida.
Para evitar esses entraves, um grupo de engenheiros mecânicos da Universidade de Wisconsin–Madison analisou a forma como os rovers são testados na Terra, por meio de simulações computacionais. E identificou um problema: os testes atuais não consideram o efeito da falta de gravidade nos solos de outros planetas.
A forma como os testes eram realizados levava a conclusões excessivamente otimistas sobre o comportamento dos rovers em missões extraterrestres. O procedimento padrão dos testes consistia em:
A metodologia ignorava um fator importante: a influência da gravidade terrestre sobre a areia do deserto. Na Terra, a gravidade torna a areia mais rígida e estável, o que oferece mais suporte às rodas dos rovers. Já na Lua, a superfície é mais “fofa” e instável, o que reduz a tração e pode comprometer a mobilidade dos veículos.
A principal conclusão das simulações realizadas pela equipe de engenharia mostra que a gravidade da Terra puxa a areia com muito mais força do que a gravidade em Marte ou na Lua. Na Terra, a areia é mais rígida e oferece mais suporte — reduzindo a chance de ela se mover sob as rodas do veículo. Mas a superfície da Lua é mais “fofa” e, portanto, se desloca com mais facilidade — o que significa que os rovers têm menos tração, dificultando sua mobilidade.
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