Um novo estudo revelou que uma espécie de pequenos roedores vivem nas partes inóspitas e cobertas de neve dos vulcões nos Andes, colocando-os como os vertebrados que vivem em maior altitude já registrados. A descoberta de que os pequenos mamíferos vivem a 6.700 metros acima do nível do mar desafia as suposições sobre os limites da vida vertebrada.
No passado, os cientistas frequentemente encontravam ratos mumificados preservados em temperaturas abaixo de zero nos cumes dessas montanhas, mas não sabiam se os pequenos mamíferos viviam nos topos dos vulcões ou apenas os visitavam.
Ratos mumificados ocasionalmente foram descobertos associados a estruturas cerimoniais incas e locais de sepultamento nos cumes de vários vulcões andinos altos. Até mesmo foi hipotetizado que os animais eram usados como parte de rituais de sacrifício.
No entanto, quando os autores dataram os ratos orelhudos mumificados (Phyllotis vaccarum), descobriram que até os mais antigos tinham apenas alguns séculos de idade, não sendo antigos o suficiente para terem sido transportados para lá pelos incas. Isso levantou a possibilidade de que os ratos viviam ali e tinham sido mumificados naturalmente pelas condições frias e secas.
Em 2013, pesquisadores que escalaram o vulcão Llullaillaco, na fronteira entre a Argentina e o Chile, avistaram, pela primeira vez, um rato vivo correndo por um campo de neve a uma altitude recorde de 6.205 metros.
A equipe retornou em 2020 e capturou vários outros ratos vivos, incluindo no cume do vulcão, a 6.739 metros de altitude, conforme relatado em um estudo publicado na época na revista PNAS. Esse foi o ponto mais alto onde um vertebrado já foi encontrado. Um detalhe importante é que as aves voam mais alto, mas não vivem nessas altitudes.
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