Uma mensagem transmitida por laser chegou à Terra proveniente de uma distância inédita de 16 milhões de quilômetros. A experiência espacial profunda, conduzida pela NASA na sonda Psyche, marcou a primeira transmissão óptica de dados além da órbita lunar, sinalizando uma conquista que poderá transformar a forma como as espaçonaves se comunicam.
Este marco foi possível graças a uma manobra incrivelmente precisa que permitiu ao transceptor de laser do DSOC travar no potente farol de laser de uplink do JPL, localizado no Observatório Table Mountain. Isso possibilitou ao DSOC direcionar seu laser de downlink para o observatório da Caltech, a 130 quilômetros de distância.
Alcançar o primeiro sinal é um dos muitos marcos críticos do DSOC nos próximos meses, pavimentando o caminho para comunicações de alta taxa de dados capazes de enviar informações científicas, imagens em alta definição e transmissão de vídeo em apoio ao próximo salto gigante da humanidade: enviar humanos a Marte.
Embora as comunicações ópticas já tenham sido usadas para enviar mensagens da órbita terrestre, esta transmissão a laser representa a maior distância já alcançada. Em uma transmissão a laser, os fótons movem-se na mesma direção e na mesma frequência, permitindo a transmissão de grandes volumes de dados a velocidades sem precedentes, codificando sinais ópticos invisíveis aos humanos.
Normalmente, a NASA utiliza ondas de rádio para se comunicar com missões além da Lua. No entanto, a vantagem dos lasers reside na capacidade de compactar muito mais dados em ondas mais estreitas. De acordo com a NASA, a DSOC visa demonstrar taxas de transmissão 10 a 100 vezes superiores aos sistemas de comunicação por rádio.
Aumentar a capacidade de transmissão de dados possibilitará que futuras missões transportem instrumentos científicos de maior resolução, além de viabilizar comunicações mais rápidas em missões de exploração espacial profunda, como transmissões ao vivo da superfície de Marte.
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