A Waymo começou a liberar para clientes selecionados as primeiras corridas em seu novo robotáxi, batizado de Ojai. O modelo foi projetado para operar com maior eficiência em condições climáticas adversas, como pistas cobertas de neve, e possui um custo de fabricação significativamente menor do que a frota antiga da empresa.
De acordo com um comunicado da subsidiária da Alphabet, as viagens com passageiros reais acontecem inicialmente em São Francisco, Los Angeles e Phoenix. A expectativa da empresa é expandir o serviço para as cidades de San Diego, Las Vegas e Denver durante o próximo verão norte-americano, além de planejar a estreia em Londres ainda este ano.
A frota total da Waymo conta atualmente com cerca de 4.000 veículos autônomos, dos quais apenas 100 pertencem ao modelo Ojai. Contudo, em entrevista à CNBC, o chefe de design da empresa, Ryan Powell, afirmou que a meta é colocar milhares de unidades da nova versão nas ruas até o fim de dezembro para ajudar a companhia a atingir a marca de 1 milhão de viagens semanais.
O Ojai é o primeiro veículo a sair de fábrica equipado com a sexta geração do sistema de condução autônoma da empresa (o Waymo Driver). Fabricados em parceria com a montadora chinesa Geely, os novos carros custam substancialmente menos do que os modelos anteriores fornecidos pela Jaguar porque exigem uma quantidade menor de câmeras e sensores caros.
A expansão agressiva da Waymo – impulsionada por uma injeção de capital de US$ 16 bilhões recebida em fevereiro da Alphabet e de outros investidores – visa consolidar sua liderança no mercado de transporte autônomo dos EUA contra rivais como a Tesla e a Zoox, da Amazon.
Para atrair novos usuários, a empresa aposta na familiaridade do design. Segundo Powell, manter componentes tradicionais nas frotas anteriores ajudou o público a superar o receio inicial de testar uma tecnologia nova.
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