Quando chega dezembro, muitas famílias ao redor do mundo, em países que comemoram o Natal, fazem uma decoração temática em suas casas. Guirlandas, Papai Noel, presépio, muitas luzes coloridas e, claro, uma bela árvore, natural ou artificial, toda ornamentada e cheia de bugigangas.
De acordo com Carole Cusack, professora de estudos religiosos da Universidade de Sydney, na Austrália, em entrevista à National Geographic, a raiz desta tradição remonta às antigas celebrações pagãs do solstício de inverno, nas quais os pinheiros representavam a vitória da vida e da luz sobre a morte e as trevas.
A história da árvore de Natal é intrinsecamente ligada às regiões com abundantes florestas de pinheiros, especialmente no norte da Europa. Na Letônia, a prática começou em 1510, quando a Irmandade dos Cabeças Negras carregou, decorou e queimou uma árvore, fazendo com que o país, até hoje, reivindique o título de primeiro no mundo a adotar uma árvore como símbolo do Natal – o que é contestado pela Estônia com evidências de um festival semelhante em 1441.
Cusack acredita ser mais provável que a árvore de Natal em sua forma atual tenha nascido na região da Alsácia, que era território alemão, durante o século 16. Registros históricos indicam que uma árvore de Natal foi erguida na catedral de Estrasburgo em 1539 – e que a tradição se popularizou tanto em toda a região que a cidade de Friburgo proibiu o corte de árvores no Natal de 1554.
A possível influência de Martim Lutero, responsável pela reforma protestante, é notável, pois ele é frequentemente associado à primeira decoração iluminada de uma árvore de Natal, usando velas, após um passeio noturno pela floresta.
Segundo a tradição alemã, a decoração de uma árvore de Natal deve incluir 12 ornamentos para garantir a felicidade de um lar:
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