Astrônomos observaram, pela primeira vez, o processo estelar que produz estrelas de nêutrons e buracos negros. A pesquisa colheu evidências de uma supernova que explodiu numa galáxia perto da Via Láctea, onde a Terra fica.
Os cientistas observaram, na explosão, o surgimento de algo com as características desses objetos compactos. Não está claro que tipo – estrela de nêutrons ou buraco negro – mas a descoberta finalmente confirma que o colapso do núcleo de estrelas massivas produz os objetos mais densos do Universo.
Acredita-se que buracos negros de massa estelar e estrelas de nêutrons sejam resultados de processos semelhantes. Perto do final da vida, a estrela fica sem o combustível necessário para sustentar a fusão. Após uma série complicada de eventos, ela ejeta seu material externo. E o núcleo, não mais sustentado pela pressão externa da fusão, colapsa sob a gravidade para se tornar um objeto super denso.
A natureza desse objeto depende de sua massa. Estrelas menores do que oito Sóis produzem uma anã branca, o destino eventual previsto para o próprio Sol. Se a estrela precursora tinha entre cerca de oito e 30 vezes a massa do Sol, o núcleo colapsa numa estrela de nêutrons de até cerca de 2,3 massas solares.E as estrelas com mais de 30 massas solares tornam-se buracos negros de massa estelar.
No entanto, o entendimento desse processo era, até então, amplamente baseado na observação do resultado. Por exemplo: estrelas de nêutrons na Via Láctea brilhando dentro dos remanescentes da explosão de supernova na qual nasceram, como o famoso Pulsar (tipo de estrela de nêutrons) do Caranguejo ou de Vela.
Astrônomos não observavam uma supernova na Via Láctea há séculos. Até então, a supernova mais próxima (e recente) tinha ocorrido em 1987, quando uma estrela explodiu na Grande Nuvem de Magalhães.
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