A NASA está enfrentando grandes desafios em seu plano de retornar amostras de Marte para análise na Terra. O projeto, chamado Mars Sample Return (MSR), foi projetado ao longo de décadas e é considerado essencial por muitos cientistas planetários. No entanto, o orçamento e cronograma irrealistas têm colocado em risco a continuidade do projeto, com ameaças de cancelamento por parte dos legisladores.
Uma revisão independente estabelecida pela NASA constatou que o MSR pode custar entre US$ 8 bilhões e US$ 11 bilhões (R$ 38,91 bilhões e 53,5 bilhões, respectivamente, em conversão direta), bem acima do orçamento recomendado.
Além disso, a revisão apontou que é improvável que os elementos essenciais do MSR estejam prontos para os lançamentos programados para 2027 e 2028, e muito menos para o retorno à Terra previsto para 2033, indica o Space.com.
Após o relatório da revisão independente, a NASA pausou o projeto e anunciou a redução do trabalho associado. Um congelamento de contratações e demissões de contratados também ocorreram no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia o MSR.
As restrições orçamentárias impostas pelo Congresso também complicam a situação, com a Câmara dos Representantes oferecendo quase US$ 1 bilhão (R$ 4,86 bilhões) para o projeto em 2024, enquanto o Senado oferece apenas US$ 300 milhões (R$ 1,45 bilhão) e ameaça cancelar o projeto.
Em resposta, a NASA criou equipe de resposta chamada Mars Sample Return Independent Review Board Response Team (MIRT), encarregada de revisar o projeto e propor caminho a seguir. A ESA também está trabalhando em estreita colaboração com a NASA para replanejar o MSR.
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