A Antártica nem sempre foi como conhecemos hoje. No passado, a região não era completamente coberta de gelo e era possível chegar caminhando até lá. Nesse cenário, uma dúvida surge: quem pode ter sido o primeiro a descobrir e habitar essa (hoje) inóspita região?
Oficialmente, as primeiras viagens documentadas às águas antárticas aconteceram no século XVI. Isso não significa, no entanto, que a história da interação humana com a região gelada tenha começado com os europeus.
Os feitos extraordinários da navegação polinésia, alcançando lugares tão remotos como Nova Zelândia, Havaí e Rapa Nui, sugerem que eles também possam ter chegado à Antártica.
Um estudo sobre o tema encontrou evidências evidências de que os povos indígenas da Nova Zelândia estavam cientes da existência do continente. As baleias desempenham um papel central na cultura maori, incluindo espécies que se alimentam da costa antártica e migram para o norte para se reproduzir.
Histórias do marinheiro Hui Te Rangiora que liderou um barco no distante Oceano Antártico, provavelmente seguindo baleias migratórias, parecem datar de cerca de 1.400 anos atrás. Não se sabe até que ponto a viagem chegou perto da Antártica. No entanto, o nome Te tai-uka-a-pia – que significa “oceano congelado” – indica que alguém possa ter visto os enormes blocos de gelo da região.
Outra possibilidade é que o povo Yaghan tenha chegado ao local. Esses nativos americanos visitaram as Ilhas Malvinas, e possivelmente ficaram um tempo por lá no século XIV. Isso abre a possibilidade que eles tenham conseguido ir mais longe.
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