Em um desenvolvimento inovador para as comunicações espaciais, uma antena experimental recebeu com sucesso sinais tanto de radiofrequência quanto de laser infravermelho próximo da espaçonave Psyche da NASA. Isso marca um avanço significativo no uso de tecnologias de comunicação óptica ao lado das tradicionais ondas de rádio para missões no espaço profundo.
Gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia, a antena híbrida representa um avanço tecnológico significativo. Amy Smith, Gerente Adjunta da Rede de Comunicação Profunda (DSN) no JPL, enfatizou o sucesso da antena em travar e rastrear a descida do DSOC, enquanto também recebia o sinal de radiofrequência da Psyche simultaneamente.
Os benefícios da comunicação óptica são evidentes nas taxas de transmissão de dados alcançadas pela antena híbrida. No final de 2023, os dados foram baixados a uma distância de 20 milhões de milhas a uma taxa de 15,63 megabits por segundo, mostrando um aumento notável de 40 vezes em comparação com as comunicações tradicionais de radiofrequência.
Além disso, a antena transmitiu com sucesso uma fotografia de equipe carregada no DSOC antes do lançamento da Psyche, demonstrando a praticidade da comunicação óptica para tarefas intensivas em dados.
O poder tecnológico da antena híbrida reside em seu design intrincado. Equipada com sete espelhos segmentados ultraprecisos semelhantes aos do Telescópio Espacial James Webb, a antena pode detectar fótons de laser com precisão.
Esses espelhos redirecionam os fótons para uma câmera de alta exposição, que então alimenta o sinal em um detector de fóton único nanofio semicondutor criogenicamente resfriado. Barzia Tehrani, Gerente Adjunta de Sistemas de Comunicação Terrestre no JPL, destacou a adaptabilidade da antena e seu potencial para detectar sinais do espaço profundo, incluindo os de Marte.
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