Cápsula retorna à Terra com medicamento contra HIV produzido no espaço

A Varda Space Industries, uma startup da Califórnia, alcançou um marco importante em seus esforços de fabricação no espaço. Sua cápsula da missão W-1 pousou no norte de Utah na tarde desta quarta-feira, 21 de fevereiro, trazendo consigo cristais de um medicamento antiviral que foram cultivados em órbita.

Processar materiais em microgravidade, ou nas condições quase sem peso encontradas no espaço, oferece um ambiente único não disponível por meio de processamento terrestre. Esses benefícios derivam principalmente da falta de forças de convecção e sedimentação, bem como da capacidade de formar estruturas mais perfeitas devido à ausência de tensões gravitacionais.

A missão de teste W-1 deu à empresa sua primeira chance de mostrar o que pode fazer. A cápsula cônica de 0,9 metros de largura da Varda — integrada a uma espaçonave Rocket Lab Photon, que fornecia energia, propulsão, navegação e outros serviços — decolou em junho de 2023 na missão Transporter-8 da SpaceX.

A cápsula W-1 continha os materiais necessários para cultivar cristais de ritonavir, um medicamento antiviral usado no tratamento do HIV e da hepatite C. Esta carga foi escolhida criteriosamente, pois os produtos farmacêuticos estão entre os produtos de alto valor que poderiam potencialmente ajudar a impulsionar e nutrir a indústria de fabricação fora da Terra.

A Varda planejava trazer esses cristais pioneiros para casa após apenas um ou dois meses em órbita. Mas a empresa teve problemas para obter a aprovação necessária para a reentrada da Administração Federal de Aviação dos EUA e do militar dos EUA, que opera as zonas de pouso alvo — o Campo de Testes e Treinamento de Utah (UTTR) e o vizinho Campo de Provas de Dugway, ambos a oeste de Salt Lake City.

A aprovação da Varda finalmente chegou na semana passada, e a Rocket Lab começou a se preparar para as manobras de reentrada do W-1. O Photon realizou uma série de queimas de motor ao longo dos últimos dias que colocaram a espaçonave e a cápsula W-1 em sua trajetória adequada de volta para nosso planeta.