Lançado em 1995 com a finalidade de estudar o Sol, o Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA), acaba de alcançar um feito histórico: sua 5.000ª descoberta de cometa, em mais de 28 anos de operação.
Folks, it’s official! ESA/NASA’s SOHO mission has discovered its 5,000th comet! 🎉SOHO-5000 (left, between lines in inset) is a small comet belonging to the so-called “Marsden group.” They’re thought to be related to the larger comet 96P/Machholz (right). pic.twitter.com/LHNcgQ6gcS
Quando o SOHO foi planejado pelas equipes de engenharia e de ciência das agências espaciais norte-americana e europeia, a ideia era um observatório para estudar o Sol e a dinâmica na atmosfera externa do astro, a coroa.
Um instrumento científico a bordo da espaçonave – o Coronógrafo Espectrométrico e de Grande Ângulo (LASCO) – usa um disco artificial para bloquear a luz do Sol. Esse mascaramento permite que os cientistas estudem a coroa e o ambiente imediatamente ao redor dele.
O que não se imaginava era que esse bloqueio da luz solar fosse dar ao SOHO um poder que muitas outras espaçonaves não têm: o de ver cometas voando perto do Sol. Conhecidos como cometas “sungrazing” ou “sungrazers“, muitos deles só brilham quando estão próximos demais do astro para que outros observatórios vejam.
Portanto, eles passariam despercebidos, ofuscados pela intensa luz do Sol – se não fosse o SOHO, responsável por mais da metade das descobertas de cometas da história.
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