Há décadas cientistas tentam entender o que fez com que os pescoços das girafas aumentassem tanto ao longo do tempo. Uma das teorias apresentadas até então sugeria que a regulação da temperatura corporal pode ter desempenhado um papel na evolução dos animais. No entanto, uma nova pesquisa apresenta outra visão.
Usando milhares de fotos acessíveis publicamente de repositórios digitais, os pesquisadores analisaram como diferentes girafas da espécie Masai (Giraffa tippelskirchi), mantidas em zoológicos em toda a América do Norte, cresceram ao longo do tempo. Eles descobriram que, embora machos e fêmeas tenham proporções semelhantes na juventude, isso muda na vida adulta.
De acordo com o estudo, publicado na revista Mammalian Biology, as fêmeas adultas acabam com pescoços proporcionalmente mais longos do que os machos, que por sua vez, apresentam pescoços proporcionalmente mais largos.
A equipe explica que quando as fêmeas atingem quatro ou cinco anos, elas estão quase sempre grávidas e amamentando, o que aumenta a demanda nutricional. Isso impulsionou a evolução dos pescoços longos. Já em relação aos machos, quanto mais largo o pescoço, maior a capacidade de luta por parceiras sexuais.
O trabalho ainda alerta que as populações de girafas Masai diminuíram consideravelmente nos últimos 30 anos devido à perda de habitat e à caça furtiva. Dessa forma, os pesquisadores querem usar as descobertas para elaborar novas estratégias de conservação destes animais.
Alessandro Di Lorenzo é editor do Olhar Digital e formado em jornalismo pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).
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