Desde janeiro, o rover Perseverance, da NASA, está explorando o lado sul de Neretva Vallis, um antigo leito de rio que alimentava a cratera Jezero, onde o rover pousou em Marte.
O próximo destino visível da equipe de controle seria Bright Angel (o ‘Anjo Brilhante’), nome dado aos afloramentos claros que poderiam ser rochas que apareceram quando as águas eventualmente secaram.
Inicialmente tranquila, a viagem do rover se complicou ao entrar em um campo de pedregulhos inesperados. Após dias de tentativas frustradas de sair dali, a decisão tomada foi de redirecionar o equipamento através de um campo de dunas e pelo canal do antigo rio. Essa escolha se mostrou acertada, permitindo que o carinhosamente apelidado de Percy chegasse a Bright Angel.
“Estávamos monitorando o canal ao norte enquanto avançávamos, esperando encontrar um trecho onde as dunas fossem pequenas e espaçadas o suficiente para o rover passar”, explicou Evan Graser, engenheiro da NASA responsável pela rota do Perseverance, em um comunicado. “O rover também precisava de uma rampa de entrada segura. Quando as imagens mostraram essas condições, seguimos diretamente para lá”.
O Perseverance utiliza o AutoNav, um sistema que lhe permite navegar sozinho. Diferente dos exploradores robóticos de superfície anteriores que requeriam controle total da Terra, ele recebe uma rota geral, e o AutoNav cuida da navegação minuto a minuto.
Inicialmente, o mecanismo conseguiu contornar as rochas no caminho, mas logo os obstáculos se tornaram grandes demais para o sistema lidar. “O que antes eram movimentações diárias de mais de cem metros caíram para apenas dezenas de metros. Foi frustrante”, lamentou Graser.
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