Tom Bickle, estudante de astronomia em Southampton (Inglaterra), encontrou uma mancha diferente se movendo na tela de seu computador, certo dia, enquanto vasculhava imagens do céu noturno, em busca de um possível nono planeta e outros objetos ocultos no Sistema Solar e além. “Soube imediatamente que era incomum”, disse o jovem ao The New York Times.
Astrônomos profissionais acompanharam a descoberta. O objeto em questão é uma estrela de baixa massa, ou uma anã marrom, e está viajando pelo espaço a mais de 1,6 milhão km/h. Isso indica que ele pode superar as forças gravitacionais da Via Láctea e “escapar” dela.
“Foi bem quando esse número saiu que percebemos que tínhamos algo espetacular”, disse Adam Burgasser, físico da Universidade da Califórnia em San Diego (EUA), líder de estudo sobre o tema, publicado este mês no The Astrophysical Journal Letters. “Ficamos muito animados”, salientou.
A descoberta pode ajudar a entender as estrelas mais antigas — e algumas das mais rápidas — de nossa galáxia, conhecidas como estrelas do halo. “Uma das maneiras de encontrarmos estrelas velhas é que sabemos que elas estão se movendo em órbitas muito estranhas”, indicou Burgasser.
A maioria das estrelas próximas ao Sol orbita em torno do disco da Via Láctea em círculo. Mas as estrelas do halo costumam ter trajetórias ovulares, ou inclinadas para longe do plano galático.
Especula-se que isso se dá, pois, elas, possivelmente, se formaram antes que a Via Láctea se estabelecesse em sua estrutura atual, afirmou Burgasser. “As velocidades rápidas das estrelas do halo são realmente assinatura de suas diferentes origens”, acrescentou.
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