Ficar preso no espaço não é uma peculiaridade exclusiva aos astronautas da Starliner, que ficarão por lá durante 8 meses. Em 1991, da estação espacial soviética Mir, Sergei Krikalev observava a Terra com uma perspectiva alheia às turbulências políticas que abalavam seu país natal. Em 18 de maio daquele ano, Krikalev iniciou uma missão de cinco meses a bordo da Soyuz TM-12, acompanhando a britânica Helen Sharman e o cosmonauta soviético Anatoly Artsebarsky. Sharman retornaria ao solo em apenas uma semana, enquanto Krikalev e Artsebarsky permaneceriam na Mir por um longo tempo.
O lançamento partiu do Azerbaijão. À época, a estação Mir simbolizava o prestígio soviético no campo da exploração espacial. Enquanto Krikalev e Artsebarsky se dedicavam a suas tarefas na estação, na Terra a União Soviética enfrentava uma crise política e econômica crescente. Em poucos meses, o país começou a desmoronar, impactando diretamente a missão espacial.
Originalmente, Krikalev e Artsebarsky deveriam retornar em outubro de 1991, mas a instabilidade política fez com que esses planos fossem alterados. Um golpe de estado ocorrido em agosto de 1991, embora mal-sucedido, deixou a União Soviética enfraquecida, o que complicou a comunicação com o controle de missão na Terra.
No auge dessa crise, um problema técnico inesperado ocorreu. Durante uma série de tarefas de rotina, Krikalev e sua equipe precisavam trocar um componente crítico da estação. Em um giro irônico do destino, a peça de reposição necessária para a manutenção estava a bordo, mas havia um detalhe importante: ela estava listada em um inventário que os oficiais soviéticos haviam deixado incompleto e impreciso devido ao caos político.
Enquanto Krikalev e sua equipe tentavam resolver a situação, um novo problema surgiu: o espaço para armazenar peças e ferramentas na Mir estava tão desorganizado que a peça necessária não podia ser encontrada. O caos administrativo e a falta de uma comunicação clara com a Terra prolongaram a situação.
O pior cenário se concretizou quando a crise política fez com que a comunicação com o controle de missão na Terra fosse interrompida por um período crítico. Sem uma solução imediata e sem poder retornar para a Terra devido ao processo de reentrada complexo pelo caos político e à necessidade de planejamento detalhado, Krikalev e sua equipe ficaram efetivamente “presos” na estação espacial.
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