Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, fizeram uma descoberta surpreendente no Universo antigo: uma classe de galáxias que se destaca pela capacidade de se camuflar, de maneira semelhante ao polvo mímico, que imita outros animais marinhos para evitar predadores.
Batizadas de Pequenos Pontos Vermelhos, essas galáxias são extremamente vermelhas, compactas e só podem ser observadas durante um breve período na história cósmica, cerca de um bilhão de anos após o Big Bang.
Em um artigo publicado no site The Conversation, Fabio Pacucci, astrofísico teórico e educador de ciências, atualmente na Universidade de Harvard e no Observatório Astrofísico Smithsonian, nos EUA, explica que o que torna os Pequenos Pontos Vermelhos particularmente fascinantes é o fato de que, ao serem observados, eles podem se assemelhar a diferentes tipos de objetos astrofísicos.
Tal característica torna essas galáxias um enigma para os cientistas, que tentam entender se elas são massivamente pesadas ou de tamanho modesto, abrigando em seu centro um buraco negro supermassivo.
Embora ainda não se saiba exatamente o que são essas galáxias, há um consenso de que elas são extremamente pequenas. Em média, o raio de um Pequeno Ponto Vermelho é de apenas 2% do raio da Via Láctea, com alguns sendo ainda menores.
Para investigar a verdadeira natureza dos Pequenos Pontos Vermelhos, os astrônomos analisam a luz que chega aos telescópios da Terra. A luz, que pode variar de longas ondas de rádio a raios gama energéticos, é dividida em diferentes frequências em um gráfico conhecido como espectro. A partir desse espectro, os cientistas podem identificar linhas de emissão, que são faixas onde há uma emissão de luz mais intensa. Essas linhas de emissão são fundamentais para prever se uma galáxia abriga um buraco negro supermassivo e para estimar sua massa.
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