Encontrar planetas que sejam habitáveis tem sido um dos grandes desafios da ciência. É por isso que a Agência Espacial Europeia (ESA) vai lançar uma nova missão espacial em 2026. O satélite espacial PLATO irá buscar condições semelhantes à Terra no espaço, além de determinar com precisão o tamanho, a massa e a idade destes exoplanetas.
O PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) tem como objetivo encontrar exoplanetas semelhantes à Terra orbitando estrelas parecidas com o Sol. Além disso, buscará determinar seus tamanhos com uma precisão de 3%, suas massas com precisão superior a 10% e suas idades com precisão de 10%.
O telescópio espacial ficará a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, no ponto Lagrange-2, muito estável do ponto de vista gravitacional e térmico, onde já funcionam outros observatórios como o telescópio James Webb.
Equipado com 26 câmeras, o equipamento permitirá observar uma porção muito ampla do hemisfério sul, que inclui cerca de 200 mil estrelas localizadas a mil anos-luz de distância, que serão fotografadas a cada 25 segundos durante dois anos. O objetivo é detectar pequenas variações na luminosidade das estrelas.
Estes fenômenos, chamados trânsitos, indicam que um planeta passou em frente à estrela e diminuiu temporariamente sua intensidade luminosa. Estas observações permitirão conhecer quanto tempo o planeta leva para orbitar em torno da estrela, sua inclinação e também seu tamanho.
A longa duração da observação permitirá aos astrônomos analisar pelo menos duas vezes os exoplanetas mais interessantes, ou seja, aqueles que orbitam sua estrela durante um ano e localizados a uma distância habitável. Se descobrirem o tamanho e a massa do planeta, os cientistas poderão determinar sua densidade e saber, por exemplo, se é rochoso.
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