Astrônomos têm usado técnicas avançadas para medir a composição química das estrelas. Análises de metalicidade levaram uma equipe de cientistas a concluir que até 30% delas podem conter restos de planetas rochosos, como a Terra.
Os pesquisadores identificaram diferenças intrigantes na metalicidade de estrelas irmãs, formadas na mesma nuvem molecular gigante (GMC). Essas discrepâncias, mais pronunciadas do que o esperado, sugerem que estrelas semelhantes ao Sol podem engolir planetas rochosos, poluindo sua composição química.
Liderado por Christopher E. O’Connor, da Universidade do Noroeste, e Dong Lai, da Universidade Cornell, ambas nos EUA, o estudo aponta que os planetas de período ultracurto podem ser os responsáveis.
Esses corpos circundam suas estrelas muito de perto, completando uma órbita em poucas horas. Compostos por materiais semelhantes aos da Terra, têm superfícies derretidas devido à intensa radiação estelar. Embora raros, encontrados em apenas 0,5% dos sistemas solares semelhantes ao nosso, muitos podem ser consumidos, causando mudanças detectáveis na química das estrelas hospedeiras.
Segundo o artigo, que aguarda revisão de pares e está disponível no servidor de pré-impressão arXiv, entre 3% e 30% dos astros semelhantes ao Sol da sequência principal engoliram planetas rochosos com massas entre uma e 10 vezes a da Terra.
Isso pode ocorrer de várias formas. No cenário de migração de baixa excentricidade, planetas em sistemas multiplanetários compactos perdem energia orbital e se aproximam lentamente até serem consumidos. Já na migração de alta excentricidade, órbitas elípticas sofrem interações gravitacionais que as tornam circulares.
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