Uma pequena rocha espacial explodiu em uma bola de fogo verde sobre o Canadá em 19 de novembro de 2022, apenas três horas após ter sido descoberta, iluminando o céu por cerca de 10 segundos e gerando um estrondo sônico de longo alcance. Agora, um novo estudo revela que aquele objeto foi o menor asteroide já medido antes de atingir a Terra.
De acordo com a pesquisa, publicada esta semana no periódico científico The Planetary Science Journal, o asteroide, denominado 2022 WJ1, tinha o tamanho aproximado de um gato doméstico.
As análises foram conduzidas por astrônomos do Catalina Sky Survey, no Arizona, EUA. Ao detectarem a rocha se aproximando da Terra, eles passaram a monitorá-la, conseguindo prever com precisão seu local de impacto.
Embora pequenos asteroides atinjam a Terra todos os dias, eles raramente são detectados e medidos com antecedência. Geralmente, esses objetos permanecem invisíveis até explodirem na atmosfera. Para se ter uma ideia, o 2022 WJ1 foi apenas o sexto já registrado antes de colidir com o planeta.
Essa agilidade na detecção permitiu aos cientistas estudar, pela primeira vez, a composição e o tamanho de um corpo espacial desse porte.
Observações do brilho do objeto, coletadas pelas câmeras do Telescópio de Descobertas Lowell (LDT), instituto de pesquisa científica no Arizona, e da Universidade do Ontário Ocidental (UWO), no Canadá, determinaram que ele tinha entre 40 a 60 centímetros de largura – o menor tamanho confirmado para qualquer asteroide, de acordo com o comunicado de divulgação da pesquisa.
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