Novo mundo é descoberto em sistema de planetas “algodão doce”

Famoso pelos mundos “algodão-doce” (de densidade incrivelmente baixa), o sistema Kepler-51 acaba de ganhar mais um membro. O recém-descoberto planeta Kepler-51e ainda não teve seu tamanho confirmado, embora sua massa já seja conhecida. A novidade adiciona uma camada extra de mistério a esse sistema estelar que desafia a lógica da astronomia.

A estrela central, Kepler-51, é uma versão jovem do Sol. Com uma massa apenas 4% menor e cerca de dois terços do brilho do astro, sua idade estimada é de apenas um sétimo da nossa estrela. Essas semelhanças tornam ainda mais intrigantes as características dos planetas que a orbitam.

Os primeiros três planetas identificados – Kepler-51b, c e d – têm tamanhos comparáveis ao de Júpiter, mas com massas entre três e seis vezes a da Terra. Isso resulta em densidades extremamente baixas, similares à textura do algodão-doce. Apesar de sua leveza, esses planetas são significativamente influenciados pela gravidade de seus vizinhos, o que ajudou a deduzir a existência de Kepler-51e.

A descoberta se deu quando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, e observatórios terrestres focaram em um trânsito do planeta Kepler-51d. Para surpresa dos cientistas, o evento começou duas horas antes do previsto. Essa irregularidade levou à conclusão de que um quarto planeta estava influenciando o sistema – assim como Netuno foi descoberto por perturbações na órbita de Urano.

Kepler-51d é o mais peculiar do trio inicial. Com uma densidade de apenas 0,0381 g/cm³ – a menor já medida em um planeta – ele desafia explicações convencionais. Sua órbita de 130 dias, ao redor de uma estrela menos luminosa que o Sol, não deveria gerar calor suficiente para expandir seus gases, mas ele permanece extremamente inflado.

Os dados coletados ao longo de 14 anos indicam que Kepler-51e tem uma massa inferior a dez vezes a da Terra, sugerindo semelhanças com os outros planetas do sistema. Sua órbita de 264 dias o coloca em uma temperatura semelhante à terrestre, mas fora da zona habitável devido ao brilho da estrela.