O espaço está cheio de corpos que nos intrigam, planetas, asteroides, estrelas e nebulosas iluminam nossos céus e nos inspiram desde que começamos a olhar para cima. Mas entre essa miríade de objetos no espaço, os cometas estão entre os mais fascinantes.
Vistos ao longo da história como mensageiros celestes de boas novas por uns e mau-presságio por outros, os cometas sempre permearam o imaginário da humanidade. Mas o que é um cometa?
Cometas não são estrelas como muitos podem afirmar, na verdade, eles são corpos gelados formados por gases congelados, rochas e poeira, remanescentes da formação do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos. Eles orbitam o Sol em trajetórias altamente elípticas que podem levar centenas de milhares de anos para serem completadas.
E é baseado no tempo em que eles levam para completar essa órbita que eles são classificados. Os cometas de curto período levam menos de 200 anos, enquanto os cometas de longo período demoram mais de 200 anos. Há também os cometas de aparição única, que não estão gravitacionalmente ligados ao Sol e seguem trajetórias que os levam para fora do sistema solar. Além disso, existem os cometas da cintura principal, localizados no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
A estrutura de um cometa é composta por cinco partes principais: núcleo, coma, envelope de hidrogênio e as caudas de poeira e gás.
O núcleo é o coração sólido do cometa, composto por gelo e rochas. Ele contém moléculas congeladas, como água, monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amônia, além de poeira e compostos orgânicos. O núcleo geralmente não ultrapassa 10 quilômetros de diâmetro.
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