As chamadas terras raras são locais onde é possível encontrar 16 metais considerados essenciais para a produção de carros elétricos a painéis solares, passando pelos celulares. É por isso que a demanda por estes materiais aumentou tanto nos últimos anos, impulsionando até mesmo disputas geopolíticas.
Agora, pesquisadores descobriram algo que pode mudar esta corrida econômica e tecnológica. Vulcões considerados extintos podem abrigar depósitos de terras raras, criando novas possibilidades para a extração destes metais.
A formação de depósitos de elementos de terras raras começa com o derretimento parcial do manto da Terra, que fica bem abaixo da crosta. Este local é composto por minerais ricos em ferro e magnésio, que também contêm pequenas quantidades de outros elementos, incluindo os metais raros.
Quando o manto derrete, os elementos de terras raras se movem para o magma. É a quantidade de derretimento que determina a proporção destas terras raras.
À medida que o magma migra para a superfície da Terra, ele esfria e novos minerais começam a se formar. No entanto, se o magma esfriar e cristalizar na crosta, ele pode formar rochas contendo depósitos de metais raros.
Alessandro Di Lorenzo é editor do Olhar Digital e formado em jornalismo pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).
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