Existem duas ocasiões no ano em que o dia e a noite têm quase exatamente 12 horas de duração cada: uma em março e outra em setembro – ambas chamadas de equinócio. Devido à órbita irregular da Terra em torno do Sol, essas datas variam de um ano para outro, com a primeira ocorrendo entre 20 e 21 de março, e a segunda, entre 21 e 23 de setembro.
Hoje é o equinócio de março de 2025, marcando o primeiro dia da primavera no Hemisfério Norte e o primeiro dia do outono no Hemisfério Sul. De acordo com o site InTheSky.org, a palavra equinócio é derivada das palavras latinas aequus (igual) e nox (noite).
Os equinócios ocorrem porque o eixo de rotação da Terra é inclinado em um ângulo de 23,5° em relação ao plano de sua órbita em torno do Sol. A direção do eixo de rotação da Terra permanece fixa no espaço conforme ela transita ao redor do Sol, enquanto a linha de visão do planeta para o Sol se move através das constelações.
Como resultado, às vezes o polo norte do globo é inclinado em direção ao Sol (em junho), e às vezes é inclinado para a direção oposta (em dezembro) – os chamados solstícios. Isso dá origem às estações do ano do planeta.
Nos pontos intermediários entre os solstícios (março e setembro), o Sol encontra-se diretamente sobre o equador da Terra. Em março, o Sol está viajando para o norte através do equador, e em setembro, para o sul.
A Terra orbita o Sol uma vez a cada 365 dias, 5 horas e 48,77 minutos, e este é o período durante o qual o ciclo de solstícios e equinócios, e consequentemente o início das estações da Terra, repetem-se de um ano para o outro.
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