Desde que pousou na cratera Jezero, em Marte, em fevereiro de 2021, o rover Perseverance, da NASA, tem coletado amostras do solo marciano e da atmosfera do planeta em busca de sinais de vida passada.
Em pouco mais de três anos, o robô do tamanho de um carro de passeio reuniu quase 30 fragmentos de rochas e poeira, guardados em tubos selados cuidadosamente armazenados para uma futura missão que os traria para a Terra.
Denominada Mars Sample Return (MSR) e desenvolvida em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA), essa missão é considerada uma das mais complexas e ambiciosas já projetadas pela NASA. O plano prevê o envio de uma nova sonda para Marte, que buscaria as amostras coletadas, lançaria esse material em um pequeno foguete e o colocaria em órbita para ser trazido à Terra por uma nave de retorno.
No entanto, cortes orçamentários propostos pelo governo dos EUA ameaçam o futuro da missão. Em 2 de maio, o Escritório de Gestão e Orçamento (OMB) divulgou um relatório propondo uma redução de 24,3% no financiamento da NASA para 2026, com foco em cortar projetos considerados “excessivamente caros”, como a missão MSR, que corre risco de ser cancelada.
O relatório do OMB afirma que os objetivos da missão MSR podem ser alcançados por astronautas em futuras viagens a Marte, o que justificaria o adiamento do projeto. A proposta também reforça a estratégia de priorizar o retorno à Lua antes da China e, posteriormente, enviar seres humanos ao Planeta Vermelho. Isso significa que recursos da agência espacial dos EUA estão sendo redirecionados para o programa lunar Artemis e outras iniciativas com resultados mais imediatos.
No entanto, cientistas e engenheiros da própria NASA consideram a missão de retorno das amostras uma etapa indispensável. Em entrevista ao site Space.com, John Connolly, ex-funcionário da agência e professor da Texas A&M University, lembra que esse tipo de missão é discutido desde os anos 1970. Ele a descreve como o “Santo Graal” da exploração robótica marciana, por representar a chance de examinar diretamente o material do planeta.
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