Pesquisadores da Universidade Politécnica de Hong Kong, na China, criaram uma nova esponja capaz de transformar a água salgada do mar em água doce potável. A novidade, feita com um material de aerogel, leva apenas 6 horas para completar o processo e funciona com a luz do sol.
Não é difícil encontrarmos água na Terra, mas a maior parte dela é salgada demais para o consumo. E ainda que existam as chamadas usinas de dessalinização, elas demandam muita energia. Com a nova esponja, a equipe da China pode oferecer uma alternativa energeticamente econômica que remove o sal da água de forma mais sustentável.
O material, como explica a equipe em comunicado, é feito de uma pasta com nanotubos de carbono e nanofibras de celulose. Usando impressão 3D sobre uma superfície congelada, as camadas são adicionadas e solidificadas uma a uma, formando algo semelhante a uma esponja com “longas bolsas de ar microscópicas”.
Para testar a novidade, a equipe a colocou em um copo com água salgada do mar, coberto com uma tampa curva de plástico transparente. O copo foi, então, exposto à luz do sol – que aqueceu a esponja e transformou a água em vapor, separando-a do sal.
“O vapor se acumulou na tampa plástica como líquido, movendo a água, agora limpa, para as bordas, onde pingou em um funil e recipiente abaixo do copo. Após 6 horas sob luz solar natural, o sistema gerou cerca de 3 colheres de sopa de água potável”, escreve a equipe.
Os pesquisadores ainda destacam que a esponja consegue manter a mesma eficiência em tamanhos variados. Testes com pedaços de 1 a 8 centímetros de largura apresentaram taxas de evaporação iguais – o que ajuda a tornar a técnica aplicável em diferentes escalas.
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