Astrônomos encontraram um exoplaneta gigante escondido atrás do disco de gás e poeira ao redor de uma estrela jovem. Segundo a equipe, o astro tem de três a dez vezes a massa de Júpiter e pode revelar novas informações sobre como sistemas solares se formam.
Em 2023, o grupo fez uma primeira análise dessa estrela, nomeada de MP Mus, ela está a 280 anos-luz da Terra. Na época, porém, os cientistas não conseguiram identificar astros em seu disco protoplanetário: a estrutura composta por gás e poeira que gira ao redor da estrela e onde planetas costumam se formar.
“Nossas observações anteriores mostraram um disco chato e plano. Mas isso nos pareceu estranho, já que o disco tem entre sete e dez milhões de anos. Em um sistema dessa idade, esperaríamos ver alguma evidência de formação de planetas”, comentou o Dr. Álvaro Ribas do Instituto de Astronomia de Cambridge, líder da pesquisa, em um comunicado.
Em um novo estudo, a equipe reexaminou a estrela usando dados do telescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA). Os pesquisadores descobriram que a MP Mus não está sozinha, mas tem em sua companhia um gigante gasoso. As descobertas foram publicadas na revista Nature Astronomy.
Dentro do disco protoplanetário, os astros se formam pelo processo de acreção do núcleo, em que partículas se unem pela gravidade. A medida que esse fenômeno ocorre, os planetas criados formam canais no disco, como riscos em um prato. Foi ao encontrar um desses canais que os astrônomos suspeitaram da presença de um exoplaneta em MP Mus.
A nova observação com o ALMA, em comprimentos de onda maiores que a anterior, permitiu uma sondagem profunda desse disco. Isso revelou uma cavidade próxima à estrela e outras duas mais distantes — algo que as observações anteriores não captaram.
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