Em 2006, a NASA lançou uma de suas mais ambiciosas missões: a New Horizons. A sonda foi enviada em uma longa jornada rumo aos limites do Sistema Solar para estudar Plutão, o planeta anão situado além de Netuno, e coletar dados inéditos sobre essa região gelada e pouco explorada do espaço.
Durante sua jornada, a nave teve de fazer uma manobra gravitacional em Júpiter, o que aumentou sua velocidade para 14 mil km/h. A passagem pelo gigante gasoso durou cerca de quatro meses, período em que a equipe da missão aproveitou para registrar imagens detalhadas e coletar dados sobre suas luas, sistema de anéis e atmosfera.
A chegada à Plutão aconteceu em julho de 2015. Ao se aproximar do planeta anão, a New Horizons coletou dados inéditos sobre sua superfície, luas e atmosfera. Um dos marcos da missão foi a resolução de um antigo mistério: o verdadeiro tamanho de Plutão. A equipe concluiu que ele possui cerca de 2.370 quilômetros de diâmetro, valor maior do que o estimado anteriormente.
Após enviar as informações captadas para a Terra, a sonda foi redirecionada para o Cinturão de Kuiper, uma região repleta de asteroides nos limites do Sistema Solar. O local é pouco conhecido pelos astrônomos e pode revelar informações importantes sobre a origem da Terra e de seus planetas vizinhos.
Em 2019, a New Horizon chegou ao Arrokoth, o objeto mais distante já visitado por uma nave. Esse corpo gelado faz parte de um grupo de pequenos planetas e rochas localizados além de Netuno, caracterizados não só pela grande distância em relação ao Sol, mas também por terem permanecido praticamente intocados ao longo da evolução do Sistema Solar.
Segundo dados da NASA, Arrokoth mede 35 quilômetros de altura por 20 de largura. A parcela maior tem um formato considerado “lenticular”, ou seja, achatado como se duas lentes estivessem colocadas lado a lado. O corpo menor é mais arredondado.
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