“Quarteto Fantástico” de estrelas é descoberto na Via Láctea

Um artigo publicado no periódico científico Monthly Notices of Royal Astronomical Society relata algo raro descoberto por astrônomos na Via Láctea. A equipe, liderada pelo PhD em astrofísica Zenghua Zhang, professor da Universidade de Nanquim, na China, procurava por anãs marrons na galáxia, quando se deparou com um sistema estelar fora dos padrões.

Anãs marrons são objetos celestes subestelares com massa entre planetas gigantes gasosos e estrelas, incapazes de sustentar a fusão nuclear do hidrogênio comum em seus núcleos, o que as impede de brilhar intensamente como estrelas. 

Inicialmente, a equipe pensou ter encontrado uma anã marrom orbitando uma estrela brilhante. Mais tarde, os cientistas perceberam que essa anã marrom era, na verdade, uma dupla. Pouco depois, descobriram que a estrela brilhante que a acompanhava também era um par. O resultado foi um sistema estelar quádruplo, que foi batizado de UPM J1040–3551 AB, ao qual o coautor Adam Burgasser, da Universidade da Califórnia, nos EUA, se referiu como “duplo-duplo” ao jornal The New York Times.

De acordo com o estudo, o sistema é composto por duas anãs marrons que orbitam em conjunto duas estrelas mais brilhantes que também giram uma em torno da outra. Essa configuração fornece um laboratório natural para os cientistas estudarem as propriedades das anãs marrons.

Com atmosferas parecidas com as de planetas gigantes gasosos como Júpiter e Saturno, as anãs marrons são frias e pouco luminosas. Por isso, são geralmente estudadas quando orbitam estrelas mais brilhantes, que servem como referência para estimar idade, temperatura e composição dos corpos menores. Esse método ajuda a compreender a formação e evolução de estrelas e anãs marrons solitárias na galáxia.

Para localizar o sistema, Zhang e sua equipe consultaram bancos de dados de duas missões espaciais já encerradas: o Explorador de levantamento infravermelho de campo amplo (WISE), aposentado pela NASA em agosto de 2024, e o satélite Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), desativado em janeiro deste ano.