Há cerca de 25 anos, cálculos astronômicos revelaram uma estrela mais velha que o Universo. Chamada de Matusalém, uma referência ao personagem bíblico que viveu 969 anos, esse astro levantou debates acalorados e intrigou a comunidade científica por mais de uma década.
Na época, pesquisadores utilizaram observações do satélite Hipparcos, da Agência Espacial Europeia (ESA), para estimar a idade dessa estrela. As medições revelaram incríveis 16 bilhões de anos.
Esse resultado contraria décadas de teorias sobre o cosmos, que, segundo as mais refinadas estimativas, tem cerca de 13,8 bilhões de anos. Refutar esse consenso não é tarefa fácil, mas a possibilidade de um astro mais antigo existir abalou os astrônomos.
Localizada a 200 anos-luz da Terra, a Matusalém, cujo nome técnico é HD 140283, está na constelação de Libra. Acredita-se que ela seja uma estrela subgigante, entre 5 e 10 vezes o tamanho do Sol, de alta velocidade. Também é uma das mais pobres em metais próximas ao Sistema Solar, um indício de que teria nascido quando os elementos pesados ainda não haviam se espalhado pelo Universo.
Segundo a NASA, a elevada taxa de movimento indica que ela é uma visitante na vizinhança estelar da Terra. Eventualmente ela retornará ao halo da Via Láctea: a região esférica ao redor de nossa galáxia.
Em 2013, um grupo de pesquisadores estimou uma nova idade para Matusalém: 14,5 bilhões de anos. “Talvez a cosmologia esteja errada, a física estelar esteja incerta, ou a distância da estrela esteja equivocada. Então, nos propusemos a refinar a distância”, disse Howard Bond, líder do estudo e astrônomo na Universidade Estadual da Pensilvânia, em um comunicado da época.
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