O esqueleto quase completo de um dinossauro de pescoço longo que viveu há aproximadamente 230 milhões de anos foi encontrado no sopé de La Rioja, a mais de 3.000 metros acima do nível do mar, na Argentina. Chamada de Huayracursor jaguensis, a nova espécie viveu no Triássico Superior, um período de grandes transformações nos ecossistemas terrestres, tornando-o um dos dinossauros mais antigos do mundo. A descoberta foi publicada na revista científica Nature.
“É uma daquelas descobertas que não acontecem com frequência. A região em que trabalhamos é muito inóspita devido à sua altitude, ventos fortes, baixas temperaturas e clima instável, embora cative com suas paisagens espetaculares. O nome Huayracursor homenageia o vento, enquanto jaguensis reflete a proximidade com Jagüé, uma antiga aldeia de arrieiros localizada a 40 quilômetros do Barranco de Santo Domingo”, explica Martín Hechenleitner, primeiro autor do artigo.
O animal é considerado um sauropodomorfo primitivo, uma linhagem de dinossauros herbívoros de grande sucesso que inclui gigantes de pescoço longo como o Argentinosaurus e o Patagotitan. Análises indicam que a espécie pertence ao grupo Bagualasauria, sendo parente de dinossauros que viveram na mesma época no que hoje é o estado do Rio Grande do Sul, no Brasil.
“O Huayracursor é inovador porque apresenta duas características principais: um pescoço consideravelmente mais longo e um tamanho maior do que a maioria de seus contemporâneos. Esses aspectos confirmam um aparecimento muito precoce e sincronizado de ambas as características, que foram fundamentais para a história evolutiva dos sauropodomorfos”, afirma Hechenleitner.
A equipe encontrou parte do crânio, uma coluna vertebral completa até a cauda e membros anteriores e posteriores praticamente completos, o que pode tornar o fóssil uma referência para o estudo da evolução inicial dos sauropodomorfos e dos dinossauros em geral. Seu comprimento foi estimado em 2 metros, pesando cerca de 18kg — quase o dobro de outros parentes próximos encontrados na Argentina, como o Eoraptor lunensis.
Um trabalho à parte no Centro Regional de Pesquisa Científica e Transferência de Tecnologia de La Rioja (CONICET), do qual os pesquisadores do artigo fazem parte, vai compilar uma descrição detalhada dos restos disponíveis do Huayracursor para tentar compreender a sua relação com outros dinossauros da América do Sul, África e Índia a partir de características anatômicas.
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