O Mar Salish, localizado entre o Canadá e o Estados Unidos, abriga cerca de 75 orcas. Como elas correm o risco de desparecer, o local também está sendo palco de um experimento com o objetivo de proteger a população de baleias que vive na região.
A ideia é transformar os cabos submarinos presentes ali em microfones subaquáticos capazes de identificar os assobios dos animais. Os sons são usados para comunicação de curta distância, inclusive para caça, e podem ajudar os cientistas a criar formas mais efetivas de proteção da espécie.
Para reverter este cenário desafiador, cientistas apostam numa tecnologia chamada de Distributed Acoustic Sensing (DAS). Ela foi desenvolvida para monitorar dutos e detectar problemas de infraestrutura, mas está sendo adaptada para proteger a população de orcas.
Ao contrário dos hidrofones tradicionais que são capazes de ouvir em um único ponto, o DAS transforma todo o cabo submarino em um sensor. Isso permite identificar a localização exata de um animal e até mesmo determinar a direção em que ele está indo.
Podemos imaginar que temos milhares de hidrofones ao longo do cabo gravando dados continuamente. Podemos saber onde os animais estão e aprender sobre seus padrões de migração muito melhor do que os hidrofones.
Experimentos já provaram que a tecnologia funciona com grandes baleias de barbatanas. No entanto, a comunicação das orcas é feita em frequências que ainda não foram testadas. Por conta disso, cientistas transformaram pouco mais de um quilômetro de cabos em sensores. Se os testes ocorrerem como o esperado, toda rede de cabos submarinos poderá ser utilizada também para o monitoramento oceânico.
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