Uma missão de resgate inédita está sendo preparada para salvar um dos telescópios espaciais mais importantes da NASA. A iniciativa visa evitar que o Observatório Neil Gehrels Swift se aproxime demais da atmosfera e acabe totalmente destruído.
O plano envolve o uso de um foguete lançado do ar, uma solução pouco comum, mas vista como a única capaz de atender ao prazo apertado e à órbita específica exigida para a operação.
Em operação desde 2004, o Swift perdeu altura ao longo dos anos por causa do atrito atmosférico – um processo natural para satélites em órbita baixa que não possuem propulsores próprios. Sem intervenção, o observatório deverá cair até o fim de 2026.
Há exatos dois meses, a NASA anunciou que a empresa Katalyst Space Technologies, do Arizona, foi escolhida para aumentar a altitude do Swift. A novidade revelada agora é o veículo responsável por colocar a missão em órbita: o Pegasus, um foguete da Northrop Grumman que é lançado debaixo da asa de um avião L-1011 Stargazer. O método permite maior flexibilidade de trajetórias e reduz custos, além de dispensar estruturas tradicionais de lançamento em solo.
Em uma publicação recente no X, a Northrop Grumman compartilhou um comunicado da Katalyst Space descrevendo o veículo e a missão.
@Katalystspace is using our Pegasus XL rocket for their upcoming @NASA Swift Observatory Mission. Learn more here: https://t.co/CwU1NUiiCM pic.twitter.com/FqhgKtddXw
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