Pesquisadores da University of Illinois Urbana-Champaign desenvolveram um método para recuperar lítio de baterias que chegaram ao fim da vida útil a um custo estimado de US$ 12,70 por quilo (cerca de R$ 67,73). O valor é inferior ao preço do metal no mercado no período do estudo, calculado em US$ 13,17/kg (cerca de R$ 70,23) pelo site Daily Metal Prices.
A proposta surge como alternativa à mineração, já que extrair lítio de fontes naturais pode ser caro e gerar impactos ambientais. Apesar de existirem métodos anteriores para liberar o metal de baterias gastas, separar o lítio de outros componentes costuma tornar o processo economicamente inviável. O estudo foi publicado na revista ACS Energy Letters.
A equipe liderada pelo professor Xiao Su desmontou baterias usadas e mergulhou os componentes em um solvente orgânico. Essa etapa cria uma espécie de salmoura contendo lítio e outros metais presentes nas células.
Para separar o lítio, os cientistas desenvolveram um eletrodo especial feito de um copolímero. O material reúne moléculas que se ligam ao lítio e estruturas que respondem a correntes elétricas. Quando eletrificado dentro da solução, o eletrodo captura somente o lítio, deixando os outros metais para trás.
O grupo relata que o eletrodo manteve sua condutividade por mais de 500 ciclos, apontando durabilidade e potencial de uso contínuo.
Os autores explicam que o trabalho funciona como uma prova de conceito e deve avançar para etapas de escala e aprimoramento. O professor Xiao Su reforça que o estudo destaca o potencial das separações eletroquímicas para reciclagem de metais em diferentes tipos de solventes.
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