Sonda a caminho de asteroide “destruidor de cidade” faz imagens incríveis da Terra e da Lua

Com o fim dos 43 dias de paralisação do governo dos EUA, a NASA tem divulgado aos poucos os dados acumulados durante o período. Entre eles, estão imagens da Terra e da Lua enviadas pela sonda OSIRIS-APEX, que viaja pelo espaço para encontrar o asteroide 99942 Apophis, considerado um potencial “destruidor de cidade”, quando a rocha fizer uma passagem próxima do planeta em abril de 2029.

De acordo com um comunicado da NASA, as imagens fazem parte de uma manobra essencial para a missão. Em 23 de setembro, a espaçonave passou a poucos milhares de quilômetros da Terra para aproveitar a força gravitacional do planeta e “tomar impulso”. Durante esse sobrevoo, a sonda conseguiu registrar a atmosfera, os oceanos e parte dos continentes com uma nitidez rara.

No dia seguinte, já se afastando, a sonda também capturou a Lua a quase 600 mil quilômetros de distância. Esse registro, que mostra o satélite brilhando contra o fundo escuro do espaço, comprova que as câmeras e outros instrumentos continuam funcionando perfeitamente após quase 10 anos de viagem.

A OSIRIS-APEX é uma continuação da missão OSIRIS-REx, lançada em 2016, que entregou à Terra material do asteroide Bennu em 2023. A NASA decidiu direcionar a mesma espaçonave para Apophis, um asteroide metálico e rochoso que já foi considerado um risco real de colisão com a Terra. Estudá-lo oferece uma oportunidade única de comparar diferentes tipos de asteroides e entender melhor sua evolução.

O encontro de Apophis com a Terra daqui a pouco mais de quatro anos será a apenas 32 mil km, uma distância considerada muito curta – mais baixo que a órbita de satélites geoestacionários, que ficam a cerca de 36 mil km e são usados para telecomunicações e TV por satélite. Essa passagem pode modificar a superfície do asteroide, influenciar a rotação e até alterar a trajetória do objeto. Por isso, a chegada da OSIRIS-APEX logo depois permitirá observar efeitos que nunca foram registrados de forma direta.

Ao alcançar Apophis, a sonda deverá permanecer em órbita por cerca de 18 meses. Nesse período, irá mapear cada região da superfície, analisar a composição do material e registrar imagens de alta resolução. Parte dos testes inclui se aproximar a poucos metros do asteroide e usar os propulsores para levantar poeira e revelar camadas até então escondidas.