Astrônomos usando o James Webb Space Telescope (JWST) observaram a galáxia Virgil se transformar diante de seus olhos. De jovem e tranquila, formando estrelas, ela se revelou como o lar de um buraco negro supermassivo que consome matéria a taxas impressionantes, desafiando os modelos atuais de formação galáctica.
Essa descoberta coloca Virgil em uma categoria rara, afirma o Space, indicando que buracos negros podem crescer mais rápido que suas galáxias hospedeiras e ajudando a entender a evolução de galáxias e dos “Little Red Dots” do início do universo.
Virgil pertence à classe dos “Little Red Dots”, galáxias surgidas cerca de 600 milhões de anos após o Big Bang e desaparecidas quando o Universo tinha 2 bilhões de anos. Estudar Virgil pode revelar para que essas galáxias evoluíram e identificar seus descendentes modernos.
O JWST mostrou que nossas ideias sobre como buracos negros supermassivos se formaram estavam praticamente erradas. Parece que eles muitas vezes avançam à frente das galáxias.
A verdadeira natureza de Virgil só foi revelada com dados do instrumento MIRI, que observa a galáxia em infravermelho. Luz ultravioleta e visível mostrava apenas seu lado tranquilo, mas o infravermelho revelou o buraco negro escondido por densas nuvens de poeira, emitindo enormes quantidades de energia.
“O MIRI nos permite observar além do que UV e luz óptica detectam. É fácil ver as estrelas brilhando, mas há algo mais, que só o MIRI consegue revelar”, comenta Pierluigi Rinaldi, Space Telescope Science Institute.
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