Um artigo disponível no servidor de pré-impressão arXiv, submetido para publicação no periódico Research Notes of the AAS, revela novas descobertas sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS.
Acredita-se que esse objeto seja muito mais antigo que o Sistema Solar e tenha viajado pela galáxia por pelo menos 10 milhões de anos sem se aproximar de outra estrela. No fim de outubro, quando o cometa alcançou o periélio, a maior aproximação do Sol, os astrônomos tiveram uma oportunidade única de observação.
Os autores do estudo usaram o espectrofotômetro SPHEREx, da NASA, para estudar o cometa em agosto e dezembro. Eles notaram um aumento drástico na atividade, típico de cometas que se aproximam do Sol, e coletaram dados que ajudam a entender onde esse fragmento congelado pode ter se formado.
O estudo mostrou que todos os tipos de gelo do cometa estão sublimando, ou seja, passando diretamente do estado sólido para o gasoso. Essa vaporização forma a coma, a atmosfera difusa que envolve o núcleo do cometa. Entre os gases liberados estão água, dióxido de carbono, monóxido e nitreto. A distribuição dessas moléculas é quase circular, enquanto os hidrocarbonetos e a poeira têm padrões diferentes.
A poeira, mais pesada, cria a chamada anticauda, uma cauda extra que aponta para o Sol, e que é relativamente rara. Já os hidrocarbonetos, menos móveis, surgem na coma apenas após a sublimção do gelo de água. Observações de dezembro mostraram moléculas que não tinham sido detectadas antes, sugerindo que estavam aprisionadas ou cobertas pelo gelo.
Outro destaque foi a quantidade de dióxido de carbono presente. A proporção de CO₂ em relação à água é uma das mais altas já registradas em cometas. Isso indica que o 3I/ATLAS pode ter sido exposto a radiação intensa ou ter se formado em uma região de seu sistema original onde o gelo de CO₂ se separa naturalmente do gás.
Entre para comentar.