Você sabia? Trilhões de “partículas fantasmas” atravessam seu corpo neste momento!

Neutrinos – as chamadas “partículas fantasmas” – estão por toda parte, mas passam completamente despercebidos. E cerca de 10 trilhões deles atravessam o seu corpo a cada segundo. Como quase não têm massa, não possuem carga elétrica e raramente interagem com a matéria. Por isso, mesmo em quantidade tão gigantesca, eles não provocam qualquer sensação.

Apesar de invisíveis e extremamente leves, os neutrinos podem ter exercido papel decisivo na formação do Universo, listando entre as partículas mais abundantes do cosmos. Compreender seu comportamento ajuda a explicar como a matéria se organizou após o Big Bang. É esse desafio que move pesquisadores como o físico Ed Kearns.

Professor da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Boston, nos EUA, Kearns participou da equipe que demonstrou, em 1998, que neutrinos possuem massa. Até então, acreditava-se que fossem totalmente sem peso, o que obrigou a revisar modelos teóricos importantes. Desde a descoberta, ele se dedica a investigar as propriedades dessa partícula enigmática.

Kearns explica que essa massa é medida em elétron-volts, unidade usada na física de partículas. Para comparação, o elétron tem cerca de 511 milhões de elétron-volts. Já o neutrino pode ter algo próximo de 1 elétron-volts ou até muito menos – talvez 0,01 elétron-volt. Uma diferença gritante.

Isso significa que o neutrino é muito menor que um próton e ainda menor que um elétron. Segundo Kearns, são “quase certamente as partículas mais leves do Universo”. Produzidos em reações nucleares no interior das estrelas, em explosões de supernovas e até em processos na atmosfera terrestre, eles atravessam continuamente o planeta, com trilhões passando pelo nosso corpo a cada segundo, sem deixar vestígios.

A maior parte dos neutrinos que chegam à Terra é gerada no interior do Sol, onde reações nucleares fundem átomos de hidrogênio em hélio, liberando enormes quantidades de energia. Eles deixam a estrela quase instantaneamente. Mas, diferentemente da luz, que pode levar milhares de anos para alcançar a superfície, os neutrinos atravessam a matéria quase sem interação.