Ao longo de cerca de seis meses, o rover Curiosity, da NASA, investigou uma região de Marte marcada por formações que, vistas do espaço, lembram “teias de aranha”. Conhecidas como “boxwork” (algo como “estrutura em caixa”), elas formam um emaranhado de cristas baixas, com cerca de um a dois metros de altura, separadas por trechos de areia, se espalhando por quilômetros enquanto desenham padrões geométricos na paisagem marciana.
Para os cientistas da missão, essas formações indicam que a água subterrânea circulou ali mais recentemente do que se imaginava. Isso é importante porque sugere que ambientes potencialmente habitáveis podem ter existido por mais tempo.
Marte nem sempre foi o deserto frio de hoje – no passado, teve rios e lagos. As cristas em formato de caixa provavelmente surgiram quando a água passou por fraturas na rocha, depositando minerais nesses espaços. Com o tempo, essas áreas ficaram mais resistentes. Já as partes sem reforço mineral foram desgastadas pelo vento, criando o relevo que hoje se destaca na paisagem marciana.
Antes da chegada do Curiosity, as imagens orbitais não permitiam ver detalhes suficientes para confirmar essa hipótese. A presença do rover no local possibilitou examinar as rochas de perto e investigar como essas estruturas realmente se formaram ao longo de bilhões de anos.
Na Terra, existem formações parecidas, mas elas costumam ter apenas alguns centímetros e aparecem principalmente em cavernas ou regiões áridas. Em Marte, no entanto, as estruturas são muito maiores e espalhadas por uma área extensa, o que aumenta o interesse científico.
Conduzir o rover nesse terreno acidentado não é simples. O Curiosity tem o tamanho aproximado de um carro utilitário esportivo e pesa cerca de 900 kg. Para avançar, a equipe precisa enviar comandos detalhados da Terra, orientando o veículo a percorrer cristas estreitas e atravessar trechos de areia fofa.
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