Astrônomos na África do Sul, utilizando o radiotelescópio MeerKAT, detectaram um “laser espacial” recordista localizado a mais de oito bilhões de anos-luz da Terra. O sinal é tão potente e brilhante que os pesquisadores sugeriram classificá-lo como um gigamaser, nível de energia acima do que era conhecido até então.
Esse fenômeno ocorre em galáxias que estão se chocando de forma violenta. Ele funciona como uma espécie de farol cósmico que brilha através de vastas distâncias do Universo. A luz captada agora partiu de sua origem quando o Cosmos tinha menos da metade da idade atual. Isso ajuda os cientistas a entenderem o crescimento e a evolução de galáxias antigas.
O sinal do laser só pôde ser visto porque passou por uma lente gravitacional, efeito no espaço previsto por Albert Einstein. No caminho para a Terra, uma galáxia perfeitamente alinhada funcionou como uma lente de aumento.
“Essa galáxia age como uma lente, igual uma gota d’água num vidro, porque sua massa curva o espaço-tempo local”, explicou Thato Manamela, da Universidade de Pretória, que liderou a pesquisa.
Embora os cientistas usem o termo “laser”, este objeto dispara micro-ondas (ondas de rádio) em vez de luz visível. Por isso, é tecnicamente chamado de maser. Ele é criado quando galáxias colidem e “apertam” nuvens de gás, fazendo com que moléculas de hidroxila se agitem e emitam um feixe de rádio muito intenso.
Este sistema é realmente extraordinário. Estamos observando o equivalente em rádio de um laser a meio caminho do Universo.
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