Engenheiros do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, EUA, iniciaram a construção e os primeiros testes do Dragonfly, um veículo robótico com rotores que será enviado para Titã, a maior lua de Saturno. A missão da NASA está prevista para ser lançada em 2028 e representa um novo passo na exploração de mundos distantes do Sistema Solar.
Segundo Elizabeth Turtle, pesquisadora responsável pelo projeto, esse momento marca o início da fase de montagem do sistema de voo da espaçonave. Em um comunicado, a cientista disse que transformar anos de planejamento em um veículo real é um dos momentos mais importantes da missão.
O Dragonfly, cujo nome significa “libélula”, terá aproximadamente o tamanho de um carro. O veículo foi projetado para voar na atmosfera de Titã usando vários rotores, funcionando como um grande drone científico. A ideia é que ele possa pousar em diferentes locais da lua e coletar dados diretamente da superfície.
A missão será apenas a segunda a utilizar um helicóptero em outro mundo. A primeira foi realizada com o pequeno helicóptero Ingenuity, também da NASA, que operou em Marte entre 2021 e 2024. Apesar de ter sido criado apenas para testes tecnológicos, o Ingenuity superou as expectativas e realizou mais de 70 voos no Planeta Vermelho.
Com base nessa experiência, o Dragonfly foi projetado para ser muito mais robusto. Diferentemente do Ingenuity, que usava energia solar, o novo veículo será alimentado por um sistema nuclear. Isso permitirá operar por mais tempo e em ambientes com pouca luz solar, como ocorre em Titã.
A missão também é muito mais complexa e cara. O projeto completo do Dragonfly tem custo estimado em cerca de US$3,35 bilhões. Já o Ingenuity, por ser apenas um demonstrador de tecnologia, custou cerca de US$85 milhões.
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