Os anéis de Saturno são um dos espetáculos mais reconhecíveis do Sistema Solar. Mas eles guardam um segredo: são muito jovens. Enquanto o planeta se formou há mais de 4,5 bilhões de anos, os anéis têm apenas cerca de 100 milhões de anos — uma fração ínfima dessa idade. Agora, uma nova pesquisa apresentada na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias, no Texas, sugere que esses anéis podem ser os restos fragmentados de uma lua perdida.
A hipótese, liderada por Yifei Jiao, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, propõe que uma lua batizada de Chrysalis (Crisálida) orbitou Saturno por bilhões de anos, ajudando a manter o planeta alinhado gravitacionalmente com Netuno. Mas, entre 100 e 200 milhões de anos atrás, sua órbita se desestabilizou. As poderosas forças de maré de Saturno a despedaçaram, removendo seu manto gelado e deixando o núcleo rochoso — que provavelmente caiu no planeta. Os detritos que permaneceram em órbita se espalharam e se transformaram no sistema de anéis que vemos hoje.
O estudo, que se baseia em simulações computacionais detalhadas, não explica apenas a juventude dos anéis. Ele também oferece uma solução para um segundo mistério: a inclinação de Saturno. O gigante gasoso está inclinado em 26,7 graus em relação ao seu plano orbital, e os cientistas há muito suspeitam que isso esteja ligado a uma ressonância gravitacional com Netuno. A presença de Chrysalis por bilhões de anos teria ajudado a manter essa ressonância. Quando a lua foi destruída, Saturno perdeu esse “controle” e adquiriu sua inclinação atual.
“Não sabemos se havia um anel anterior a isso”, disse Jiao ao Space.com. Mas mesmo que não houvesse, o cenário ainda pode produzir um sistema de anéis rico em gelo, compatível com a massa dos anéis atuais de Saturno. Além disso, “pode explicar claramente por que os anéis de Saturno são jovens”, afirmou durante sua apresentação.
Uma das características mais intrigantes dos anéis de Saturno é sua composição: são feitos quase inteiramente de gelo de água, com muito pouca rocha. A hipótese de Chrysalis explica isso naturalmente. As simulações mostram que as forças de maré de Saturno removeram preferencialmente o manto gelado da lua, enquanto seu núcleo rochoso, mais denso, provavelmente colidiu com o planeta. O material gelado que restou em órbita deu origem aos anéis.
Ao longo do tempo, interações gravitacionais com luas grandes como Titã podem ter removido até 70% da massa inicial dos anéis. Isso sugere que o sistema de anéis original era várias vezes mais massivo do que o que vemos hoje — o que ajuda a explicar por que, mesmo após 100 milhões de anos, ainda resta material suficiente para formar o espetáculo atual.
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